En la costa ocurre un fenómeno característico de la zona del norte chico conocido como camanchaca, una neblina muy copiosa. Hacia la cordillera de los Andes y mientras más aumenta la altura, el clima se vuelve desértico frío alcanzando características de tundra. El clima predominante en la región es el desértico, que se atenúa de norte a sur debido al aumento de las precipitaciones. Según el Catastro nacional de plantas y proyectos de desalinización de agua de mar en Chile en la región de Atacama opera la planta desaladora de agua de mar para la Región de Atacama. Estos valles fluviales cortan la cordillera de la Costa, la que en esta latitud puede alcanzar altitudes superiores a los 1000 m s.

El posterior desacuerdo en estas condiciones constituyó la causa inmediata de la guerra del Pacífico. Estas quedaron resueltas jurídicamente mediante los tratados de límites y reparto de beneficios obtenidos de la explotación minera de los años 1866 y 1874. Fue dominado por el señorío de Chucuito bajo el nombre de Colesuyo y luego por el Imperio inca como Collasuyo. Además, este territorio fue habitado por etnias como los atacameños, mientras que en su litoral vivían los changos, los coles, los lupacas y los uros. C., la primera del mundo en momificar artificialmente a sus muertos. El desierto de Atacama ha estado poblado desde los comienzos de la colonización americana.

En 1548, el capitán Juan Bohón estableció un fuerte en el valle de Copiapó. Posteriormente, en 1540, Pedro rapido7 de Valdivia ingresó al valle de Copiapó tras cruzar el desierto desde el norte.